치과영역의 천연물특집(26)

박하(薄荷)는 쌍떡잎식물 중 통화식물목 꿀풀과의 여러해살이 풀이며 순우리말로는‘영생이’라고 한다. 특유의 강한 향과 살충성분 때문에 병충해가 거의 없으며 식물지체의 생명력이 강인해서 다양한 기후와 풍토를 가진 전 세계 아무 곳에서나 잘 자란다.

‘페퍼민트(peppermint)’는 박하 속에 속하는 워터민트와 스피어민트의 교잡종이다. 유럽이 원산지이나 오늘날에는 전 세계에서 재배되지만 자연적인 교잡에 의한 야생 페퍼민트도 많다.

페퍼민트의 주성분인 ‘멘톨(Menthol)’이란 이름은 그리스 신화에 등장하는 님프의 이름인 ‘멘테(Menthe)’로부터서 유래되었다. 아름다운 님프였던 ‘멘테’는 신 ‘하데스’의 첫 바람피우기 상대였으나 이 사실을 알게 된 애인이었던 신 ‘페르세포네’가 분을 참지 못하고 발로 밟아 죽였다. 그 후 그녀의 몸은 밟으면 밟을수록 더욱 향기로운 향을 풍기는 풀이 되었는데 그 풀의 향기를 내는 성분이 그녀의 이름을 따서 ‘멘톨’로 불리게 되었다고 한다.

페퍼민트(박하)는 3500여 년 전부터 유럽에서 재배되었고 향신료나 향료로써 가장 인기가 좋은 식물이다. 오늘날 많은 껌과 치약, 사탕에 들어가는 대표적인 민트향인 ‘Spearmint향’이 처음으로 상표 등록된 곳이 영국이었고 교배종으로 개발된 페퍼민트 또한 18세기 중반 영국 잉글랜드의 기록에 처음으로 등장한다.

민트사탕의 대명사인 ‘Polo’ 또한 영국 회사이고 영국식 민트사탕인 ‘스카치민트’가 영연방 각국과 유럽대륙으로 퍼질 정도로 영국에서 민트는 사랑받는 기호품이다. 또한 민트 초콜릿, 민트 아이스크림, 라임민트, 파인애플민트 등 다양한 민트식품들이 영국에서 시작되었거나 영국에서의 인기를 바탕으로 세계 곳곳으로 뻗어나간 것으로 추정되고 있다.

‘페퍼민트(Peppermint; Mentha × piperita)’는 워터민트와 스피아민트의 장점만을 갖추었으므로 민트 중에서도 유독 번식력이 폭발적이다. 향신료인 후추 맛이 난다고 하여 붙여진 이름이 Peppermint이며 기타 멘톨성분이 풍부한 민트인 초코민트나 라임민트, 오데코롱민트 종들은 모두가 페퍼민트의 변종이다. 화훼단지에 가면 '코리안민트'란 이름으로 유통되는 일반 박하나 오데코롱민트, 페니로얄민트, 초코민트 등 여러 종류가 있으며 가격은 대략 10cm 포트 하나에 2000~3000원 정도이다.

Menthol의 원료인 페퍼민트 잎에는 로즈마린산, 아즈렌, 루테오린이 풍부하게 들어 있으며 이러한 성분들이 복합적으로 피부의 염증과 자각증상 해소에 도움을 준다.

또한 소화기관의 운동을 자극하고 위장관 염증을 억제하므로 속 쓰림, 또는 소화가 잘 되지 않을 때나 음식을 많이 먹어서 속이 더부룩한 경우 이를 완화시켜주는 효과가 있다. 이는 멘톨이 ‘5-HT3 세로토닌 수용체’와 결합함으로써 위장의 운동성을 감소시키는 진경작용과 구토증상을 개선시키는 효과를 발휘하기 때문이다.

또 멘톨은 마약수용체인 ‘TRPM8’과 ‘k-opoid’ 수용체에 결합하기 때문에 마취효과나 진통효과를 발현한다. 그러므로 피부나 관절에 소염 및 진통작용과 함께 청량감을 부여하는 각종 피부부착용 파스나 물파스와 같은 외용제, 인공눈물, 비충혈제거제 등의 원료로 활용된다.

멘톨은 간에서 분해되는 과정에서 ‘멘토퓨란(menthofuran)’으로 대사되며 이 멘토퓨란은 과량 투여 시 세포내의 각종 효소반응을 저해한다.

또한 ‘플레곤(pulegone)’이란 독성물질을 함유하고 있어서 방향제, 방충제 용도로도 쓰인다. 곤충류는 이 성분에 노출된 것으로도 목숨을 잃지만 인간이나 반려동물은 수십ml 이상의 멘톨에 노출되지 않는 한 안전하다. 설치류 경우 플레곤 경구섭취 시 LD50가 150mg/kg정도이다. 또한 페퍼민트와 같은 ‘시트러스’ 류 식물껍질에는 ‘리모넨(limonene)’이 다량 함유되어 있어서 이를 농축하면 곤충과 같은 작은 생물의 신경계를 마비시켜 제거하는 천연살충제로 사용할 수 있다. 실생활에 응용 가능한 천연치료제로써의 페퍼민트엑스 효능은 다음과 같다.

1. 과민성 대장 증후군(IBS); 증상을 완화하고 삶의 질을 향상하는 안전한 효능으로 페퍼민트 캡슐은 과민성 대장 증후군 환자에게 권장되는 선택 약물로 간주된다. 연구에 따르면 어린이와 성인에게 거의 유사한 효과를 발휘했는데 한 연구에서 대상 환자 중 75%에서 ‘과민성 대장증후군 점수’를 50%나 감소시킨 것으로 나타났다.

2. 위장배출장애; 장의 근육을 이완시켜 가스발생을 완화하며 복통을 억제한다. 페퍼민트 액스 투여 후 위장관기능장애가 있는 환자의 67%에서 기능성소화불량 증상이 개선되는 것으로 보고되었다. 그 외에 담즙배출곤란 개선제나 담낭염치료제로도 사용된다.

3. 폐결핵과 같은 폐질환의 개선이나 비염 치료효과; 연구원들은 페퍼민트를 흡입했을 때 폐질환이나 기관지염, 결핵의 염증반응 개선에 도움이 된다고 발표했다. 염증반응 억제효과는 히스타민 방출억제 효과와 거담제와 충혈 완화제 역할에 의한 것이다. 또한 페퍼민트에는 로즈마린산(로즈마리 류의 식물에 공통적으로 존재)이 함유되어 있어 천식환자의 염증유발 화학물질을 줄이는 데에도 도움이 된다. 그러므로 멘톨은 기관지염이나 COPD개선을 위한 내복약이나 흡입치료제에 함유되어 있다.

4. 대상포진 관련통증; 페퍼민트오일을 사용하는 국소치료로 대상포진관련 통증이 상당히 개선되었으며 이 통증개선 효과는 최소 2개월 이상 지속되는 것으로 나타났다.

5. 기억력향상효과; 페퍼민트아로마 요법은 기억력을 높여줄 뿐만 아니라 주의력도 개선하는 효과가 있는 것으로 알려졌다.

5. 방사선피폭에 의한 조직손상개선; 페퍼민트는 방사선 노출로 발생하는 DNA 손상 및 세포사멸을 예방하는 효과를 보유하는 것으로 밝혀졌다.

6. 단순포진바이러스 유형 1(Herpes virus type 1) 개선효과; 페퍼민트는 약물에 내성을 보유한 단순포진바이러스 유형 1을 저해하는 것으로 나타났다.

7. 두통이나 스트레스 개선효과; 페퍼민트 오일은 긴장성 두통을 완화하는 데 도움이 된다. 두통이 있을 때나 스트레스가 심할 때 손목에 몇 방울 바르거나 천에 몇 방울 뿌린 후 향기를 흡입한다.

8. 근육통; 페퍼민트는 근육경련과 통증을 완화한다. 통증이나 경련이 발생한 부위를 페퍼민트 에센셜오일로 마시지 하거나 목욕물에 첨가하여 사용한다.

9. 페퍼민트 엑스는 강력한 항균작용을 나타내어 외용제로 사용하면 감염예방에 유리하다. 더구나 고유의 강한 향이 있으므로 그 향기와 시원한 청량감을 이용하여 향수뿐만 아니라 머리와 몸을 씻어주는 비누나 샴푸재료로도 널리 쓰인다.

10. 구강 내 청결유지나 구취제거에도 매우 효과적이다. 특히 페퍼민트 엑기스는 충치나 치주염을 유발하는 치면세균막(Plaque) 형성억제 작용이 화학약품인 ‘클로르헥시딘’보다 더욱 강력한 것으로 밝혀졌다.

그러므로 페퍼민트는 각종 구강용품, 즉 ‘가그린’이나 ‘리스테린’ 등 가글액을 비롯하여 구강연고와 같은 함치제, 치약 등에 널리 사용된다.
 

글_ 김영진 박사
식품의약품안전처 중앙약사심의위원회 위원
건강보험심사 평가원 치과·자동 차보험 심사위원 치의학박사